随着剧情的逐渐展开，在电视剧《白鹿原》中，李洪涛饰演的长工鹿三作为主人公白嘉轩家的长工，可以说是剧中的纽带人物，同时他与张嘉译扮演的白嘉轩塑造出中国传统伦理中主慈仆忠的典范。李洪涛认为，这是他表演创作至今遇到的最有难度的角色，“鹿三不怎么说话，经历闹农、杀人、疯了之后，最后死在白家，这就是他一生的经历。他是从头到尾的难角色。”
如果说张嘉译饰演的白嘉轩与何冰饰演的鹿子霖是一对“冤家”，那么张嘉译与李洪涛剧中的搭档则是相互扶持的兄弟情深。李洪涛饰演的鹿三身份是白家长工，白嘉轩把鹿三当成白家的非血缘亲人，而鹿三则是受白嘉轩精神感染的另一个实体。一个是仁义磊落的族长，一个是耿直自尊的长工，两人意气相投，在人心各异的白鹿原上，上演了肝胆相照的主仆戏码。
在李洪涛眼里，鹿三是一个地道的沉默寡言的“中国式”农民，鹿三的不说话比说话更有力量，这就需要以肢体语言和形象传达这个人物。为了让自己塑造的鹿三更加典型，更具有农民身上特有的气质，李洪涛跟陕西当地农民闲聊当学习，观察一些老者的眼神，努力去寻找那种特有的感觉。他说：“起初，我也不知道西北性格是什么样，有时候我们认为是一种耿，有想法，但是不说。鹿三对白嘉轩的衷心，还有沉默，在一起，就是一个耿的感觉。”
在外形上，李洪涛尽管进组前烤了紫外线灯，进山拍摄日照不足又反白了，每天化妆他全身的皮肤要盖三层粉底才能打出鹿三的黑度来。“很多人从体验生活开始就天天光着膀子晒太阳，吃一碗一块肉都没有的水煮白菜，就是想减到像过去人那样的身材，我最多减了20斤。但皮肤白是天生的，晒太阳也是只会晒红脱皮，然后还是白的，最后就只有烤灯，我那阵子一天烤12分钟，负责烤灯的人都说，12分钟有点多，很伤身体，但是没有办法。” 李洪涛回忆说。
李洪涛将鹿三淳朴的长工形象、严厉的父亲形象和刚强的硬汉形象表现得淋漓尽致，俨然一个有血有肉的农家汉子。这些得益于戏外他对自己的严格要求，不仅反复研读剧本，并提前进组，深入农村体验农民生活，割麦犁地干农活，将鹿三的所有故事情节烂熟于心，更是细心揣摩人物性格，分析鹿三这一生不同时期心境的变化，用眼神表现鹿三内心。李洪涛坦言：“鹿三是从头到尾的难角色。”他印象最深的重头戏在鹿三发疯前后，也是这些戏带他走进鹿三内心。
“我理解，他在对白嘉轩仆从的状态下杀了田小娥，他认为杀掉田小娥一切都能平息了，但是没想到之后那种恐慌那种崩溃他抑制不住，所以彻底疯了。从这之后的鹿三很悲凉。他一直依附于一种经验和说教，以为这就是有尊严的活着，最后却被这些搞垮了，我觉得像这样的人很多很多。有时候我在想我们的尊严到底是什么?其实鹿三就是中国大多数的中国传统农民，他是没有任何思想的，他的所有思想全在于引领者的思想。”李洪涛说，自己也是在拍戏过程中一点一点梳理人物，慢慢走进鹿三，明白这个人的。
