日前，由中国作协网络文学委员会和上海市作家协会等机构评选出“中国网络文学20年20部优秀作品”，《第一次的亲密接触》高居第二，它也是创作年代最早的网络文学作品。 1998年3月，是改变水利工程在读博士生蔡智恒人生轨迹的年月。他用两个多月的时间，在BBS上连载了自己的小说《第一次的亲密接触》。小说中的人物“轻舞飞扬”“帅的不明显”“痞子蔡”因此成为华文世界读者最早记住的网络文学人物。蔡智恒，这位曾经作文考试不合格的理科生在不经意间，开启了一个文学流派——网络文学。
20年弹指一挥，世殊时异，这像是一个缩影：曾经非主流的网络文学，现在则得到越来越多主流声音的讨论和认可，得以“转正”。
大众的文学
在蔡智恒连载《第一次的亲密接触》前的3个多月，也就是1997 年 12 月 25 日，美籍华人朱威廉在以 1240 万美元的价格卖掉自己的广告公司之后，创立了一个名为榕树下的个人主页，倡导“文学是大众的文学”。
互联网在1997年的中国还是一个完全新生的事物。当年成立的中国互联网络信息中心在当年发布的数据显示，国内仅有不到30万台计算机接入国际互联网。当时最火爆的网站是清华内部的校园BBS水木清华榕树下设立了一个投稿链接，用户点击这个链接，就能够通过电子邮件投稿。这在当时是创举，这也让网站一天的独立IP访问就突破了10万，这在当时是一个天文数字。
每天上百篇的投稿，超过6位数的访问量，榕树下在当时成了一代文学青年的梦想寄托。在众人的期待下，朱威廉也不能再把榕树下当成兴趣来运营了。1999年8月，上海榕树下计算机有限公司正式成立。
此后，网络文学一发而不可收拾。 1999年，红袖添香网站成立;2000年，幻剑书盟成立;2002年，起点中文网成立;2003年，晋江文学城成立;2006年，起点中文网分裂，17K小说网成立;2008年，纵横中文网成立……
20年来，网络引来了壮观的作者队伍，他们带着各式各样的梦想，书写出各式各样的故事，网络文学生机勃勃。
自由生长
榕树下成立之后，很多文学青年前来投奔。有一次，朱威廉面试了一位扎着着两个辫子的很朴素的女生，女孩原本在宁波一家银行工作，但却不喜欢自己的工作，朝九晚五之外，在网上写作。女孩名叫励捷，网络上名叫安妮宝贝;
模仿风靡一时的痞子蔡的《第一次亲密接触》写出了一本《无数次亲密接触》的陈万宁，也找到朱威廉，他说，“自己做期货亏了，身无分文，要找份工作好好做。”陈万宁就是宁财神;
同样是受到了痞子蔡的刺激而写出了《迷失在网络中的爱情》的路金波在朱威廉的邀请下加入。
在最辉煌的时期，榕树下聚集了韩寒、慕容雪村、安妮宝贝、郭敬明、宁财神、李寻欢、今何在、蔡骏等知名作者。这里为第一代网络作家提供了自由生长的园地。
在互联网早期，能够上网的多是受过训练的“精英人士”，而榕树下的作者，其文字的生产模式也接近传统作者。大多数人的写作主题依然严肃。
随着上网人群不断增大，网络文学的受众也日渐发生变化。起点中文网成立后，网络文学放弃依附传统出版行业，开始商业化尝试。2003年，起点中文网首次尝试付费阅读制度，千字3分，作者与网站根据合同分成。
之后，付费阅读成为大多数网络文学网站的主要商业模式，唐家三少、南派三叔……这些耳熟能详的网络作家“富豪”相继诞生，网络文学也进入了造神时代。
造神时代
2014年3月22日，南派三叔在微博宣布自己患抑郁症的消息，引发思考。
据了解，自2007年1月出版《盗墓笔记·七星鲁王宫》之后，南派三叔基本上保持着每年3本的速度持续写作。而这速度，在网络文学圈里并不算快。
为了网站的活跃，以及有足够的原创内容，大多数网络文学网站要求每日更新。无论是成名已久的“大神”，还是刚刚入行的新手，无一例外，要每日更新自己的内容。网络作家唐家三少曾有一项世界吉尼斯纪录——保持日更86个月——差不多7年多的时间。即便在妻子重病期间，也没有中断更新。
造神时代的严苛商业规则，一面推动了海量的产出和源源不断地释放出巨大的效益，一面也让网络文学进一步承受着“泥沙俱下”的批评——这是榕树下时代之后，网络文学的普遍印象。 数据显示，目前，我国网络文学作者已逾1300万人，网络文学用户多达3.52亿，每天新诞生1.5亿字的数量级。
“‘量大质不优’是网络文学最大的软肋。作品的整体质量不高，精品力作偏少，同质化、类型化作品很多，现象级、风格化的作品则是凤毛麟角，有独特艺术个性的网络作家更是屈指可数;
‘急功近利’是网络文学健康发展的一大短板。网络文学创作者、网文IP的运营者和投资者，尤其需要摆脱唯利是图的狭隘阈限。网络盗版侵权是网络文学屡禁不止的问题。”中南大学文学院教授欧阳友权历数的“三宗罪”是大家对网络文学的普遍看法。
毫无门槛、泥沙俱下——这也是网络文学长期游离主流文学界的原因。
追捧和“转正”
但是，网络文学作者和作品受到资本的追捧却已是不争的事实。 2016年十大畅销书作家中有六名为网络文学作家，十大网络文学作家平均网络文学相关收入为人民币3230万元，几乎是线下出版作家平均收入1730万元的两倍。
预计到2020年，网络文学作品将增加到2240万部，市场规模将达到134亿元。
另一方面，据不完全统计，2014年共有114部网络小说售出影视版权，2015年开拍或播出的网络文学改编影视剧超过30部，2016年播出量上升至55部。根据网络文学改编的影视剧网络授权费，从2012年《甄嬛传》每集不到300万元，到2017年《择天记》每集900万元，5年间涨了3倍。
网络文学也在去掉“非主流”的标签，和传统文学的界限正在变得模糊。2014年6月，安妮宝贝宣布改笔名为庆山，成为一名职业作家。成长于网络的她，在2005年加入中国作家协会。去年底，中国作家协会网络文学中心成立，三个月后，它联合多家机构评选出“中国网络文学20年20部优秀作品”。
“主流化是今天网络文学的新常态。20年中，他完成了从边缘草根到主流中心的时代角色位移。也因此，今天网络文学的精品化诉求、现实题材增量、作家主体塑造和责任感、使命感，变得前所未有的重要起来。”夏烈，曾发起了国内首个关于网络与类型文学(小说)文学大奖的杭州师范大学文化创意学院教授说。
